La musica di Borodin viene paragonata da un lato alla geniale potenza primitiva di Mussorgsky e, dall'altro, alla tecnica raffinata di Rimsky-Korskov, incarnando fedelmente lo spirito russo, unito ad una consapevole maturità artistica. Scritto in onore dello zar Alessandro II, che tanto aveva fatto per espandere l'impero russo verso est, questo poema sinfonico descrive una carovana di popolazioni asiatiche che attraversa le desertiche steppe del Caucaso sotto la protezione delle truppe russe. I due temi principali, solenne quello dei russi e tipicamente orientale quello degli asiatici, sono intercalati dal tema ricorrente del viaggio, proposto dal pizzicato degli archi, che rappresenta lo scalpitio degli zoccoli di cavalli e cammelli sulle aride piste del deserto.