Nata come ''chanson'' per voce e pianoforte e poi strumentata per orchestra, la Danse Macabre op. 40 è un breve poema sinfonico composto nel 1874 da Camille Saint-Saëns. La ''danza macabra'' è un elemento caratteristico dell'iconografia medievale e fu spesso soggetto ispiratore di tante musiche e composizioni letterarie. Tra le numerose fonti d'ispirazione, il compositore Camille Saint-Saëns scelse il poemetto grottesco di Henri Cazalis che, sulla scorta della rinomata ballata di Goethe, aveva creato una scena parodistica, in cui la morte suonava un violino scordato in un cimitero. La musica di Saint-Saëns non accoglie le ordinarie suggestioni demoniache ma prende le mosse dall'originale rilettura di Cazalis per ricercare il ''caratteristico'' attraverso una strumentazione ammiccante e spiritosa.